When conjugating a German verb, the root of the verb takes several endings (suffixes) in the various personal forms. However, English verbs do not usually take endings except for the -s ending in the third person singular of the Present tense (e.g. he goes, he reads, she writes, it makes). In German all the personal forms take a specific ending (e.g. ich mache – I make, du machst – you make, wir machen – we make).
The infinitive form usually ends in -en in German, which is generally identical to the English “to” preposition: to make – machen; to sleep – schlafen; to go – gehen; to give – geben. Some verbs have only an -n infinitive ending, which is usually preceded by -er or -el, e.g. sammeln (to collect), bewundern (to admire). One exception is the verb sein (to be) which has an -n infinitive ending but is not preceded by -er or -el.
When conjugating a German verb the endings are added to the root of the verb. The root can be obtained by leaving the -en or -n ending off of the infinitive. E.g.: geh-en – geh – ich gehe, du gehst, er geht.
The personal pronouns (ich, du, er, sie, es; wir, ihr, sie – like English I, you, he, she, it; we, you, they) are always put next to the verb.
Present Tense (Präsens)
Most verbs take the following endings:
singular:
-e
-st
-t
plural:
-en
-t
-en
examples:
lernen (to learn) machen (to make, to do) gehen (to go)
ich lerne ich mache ich gehe
du lernst du machst du gehst
er lernt er macht er geht
wir lernen wir machen wir gehen
ihr lernt ihr macht ihr geht
sie lernen sie machen sie gehen
As can be seen the 3rd person singular and the 2nd person plural forms are the same in the case of the regular verbs (er lernt, ihr lernt). Likewise the 1st person and the 3rd person plural forms are the same (wir lernen, sie lernen); this form is usually identical to the form of the infinitive as they all have the -en ending.
Some roots terminate in t or d (such as arbeiten – to work; baden – to have a bath). The -st and -t endings of these verbs would be hard to pronounce because of the many consonants at the end of the verb, (e.g. du arbeitsts) therefore an e is inserted between the root and the suffix (e.g. du arbeitest, er arbeitet). So, the suffixes of this kind of verb are as follows:
singular:
-e
-est (!)
-et (!)
plural:
-en
-et (!)
-en
examples:
arbeiten (to work) baden(to have a bath)
. ich arbeite ich bade
. du arbeitest du badest
. er arbeitet er badet
. wir arbeiten wir baden
. ihr arbeitet ihr badet
. sie arbeiten sie baden
Some roots terminate in -s, ß, -x, -z, e.g. lesen, essen, sitzen. In the 2nd person singular they do not take –st, but only a –t ending (otherwise they could not be pronounced): sitzen: du sitzt (but: lernen: du lernst). As a result the 2nd and 3rd person singular forms of these verbs are the same (du sitzt, er sitzt).
sitzen heißen
ich sitze ich heiße
du sitzt du heißt
er sitzt er heißt
wir sitzen wir heißen
ihr sitzt ihr heißt
sie sitzen sie heißen
Verbs with the infinitive forms -ern and -eln have an -n suffix in the 1st and 3rd persons plural forms instead of the -en suffix (e.g. bewundern – to admire: wir bewundern, sie bewundern; sammeln – to collect – wir sammeln, sie sammeln).
In the first person singular they may drop the -e ending (ich bewunder, ich sammel) or may keep the -e ending but drop the e in the root (ich bewundre, ich sammle) Additionally they may be conjugated in the same way as other verbs (ich bewundere, ich sammele).
bewundern sammeln
ich bewund(e)r(e) ich samm(e)l(e)
du bewunderst du sammelst
er bewundert er sammelt
wir bewundern wir sammeln
ihr bewundert ihr sammelt
sie bewundern sie sammeln
Irregular verbs in the Present tense:
Infinitiv | ich | du | er, sie, es | wir | ihr | sie |
sein | bin | bist | ist | sind | seid | sind |
haben | habe | hast | hat | haben | habt | haben |
werden | werde | wirst | wird | werden | werdet | werden |
wissen | weiß | weißt | weiß | wissen | wisst | wissen |
nehmen | nehme | nimmst | nimmt | nehmen | nehmt | nehmen |
treten | trete | trittst | tritt | treten | tretet | treten |
tun | tue | tust | tut | tun | tut | tun |
sein = to be haben = to have werden = to become
wissen = to know nehmen = to take treten = to enter
tun = to do
The six modals are often mentioned separately:
können | kann | kannst | kann | können | könnt | können |
müssen | muss | musst | muss | müssen | müsst | müssen |
wollen | will | willst | will | wollen | wollt | wollen |
sollen | soll | sollst | soll | sollen | sollt | sollen |
mögen | mag | magst | mag | mögen | mögt | mögen |
dürfen | darf | darfst | darf | dürfen | dürft | dürfen |
können = can müssen = must wollen = want to
sollen = should mögen = like to dürfen = may, be permitted to
Stem-changing verbs:
Some verbs change their root in the 2nd and 3rd person singular (e.g.: sprechen – to speak: du sprichst, er spricht; fahren – to travel, to drive: du fährst, er fährt). Stem-changing verbs have two types:
1. Brechung: there is an e in the root, it changes to i or ie (e.g.: lesen – to read: du liest, er liest; helfen (to help): du hilfst, er hilft)
2. Umlaut: there is an a or o in the root, they get two dots (they become ä or ö) (e.g.: laufen – to run: du läufst, er läuft; schlafen – to sleep: du schläfst, er schläft; stoßen – to push: du stößt, er stößt).
It is impossible to predict which verbs change their stems and which don’t. E.g. baden also contains an a in the stem but it doesn’t change (du badest, er badet). However, schlafen changes to du schläfst, er schläft. Lernen doesn’t change the stem (du lernst, er lernt). However brechen (to break): du brichst, er bricht. Verbs have to be learnt with their inflection. Dictionaries denote stem-changing in the following way:
sprechen (i)
fahren (ä)
lesen (ie)
stoßen (ö)
Stem-changing verbs with roots terminating in d or t: These Umlaut verbs don’t get an e between the stem and the ending in singular. Verbs with a stem ending in t do not take a separate ending in the 3rd person singular. E.g.: raten (to advise): ich rate, du rätst, er rät. (but: baden: ich bade, du badest, er badet). In the same way: braten, halten.
If the stem ends in d, in the 3rd singular a t is added, but without an e between the stem and the ending: laden – er lädt.
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The most important stem-changing verbs are the following:
Umlaut:
Infinitiv | ich | du | er, sie, es | wir | ihr | sie |
backen | backe | bäckst | bäckt | backen | backt | backen |
braten | brate | brätst | brät | braten | bratet | braten |
empfangen | empfange | empfängst | empfängt | empfangen | empfangt | empfangen |
fahren | fahre | fährst | fährt | fahren | fahrt | fahren |
fallen | falle | fällst | fällt | fallen | fallt | fallen |
graben | grabe | gräbst | gräbt | graben | grabt | graben |
halten | halte | hältst | hält | halten | haltet | halten |
laden | lade | lädst | lädt | laden | ladet | laden |
lassen | lasse | lässt | lässt | lassen | lasst | lassen |
laufen | laufe | läufst | läuft | laufen | lauft | laufen |
schlafen | schlafe | schläfst | schläft | schlafen | schlaft | schlafen |
stoßen | stoße | stößt | stößt | stoßen | stoßt | stoßen |
Brechung:
Infinitiv | ich | du | er, sie, es | wir | ihr | sie |
befehlen | befehle | befiehlst | befiehlt | befehlen | befehlt | befehlen |
empfehlen | empfehle | empfiehlst | empfiehlt | empfehlen | empfehlt | empfehlen |
geben | gebe | gibst | gibt | geben | gebt | geben |
geschehen | (geschehe) | (geschiehst) | geschieht | (geschehen) | (gescheht) | geschehen |
helfen | helfe | hilfst | hilft | helfen | helft | helfen |
lesen | lese | liest | liest | lesen | lest | lesen |
sehen | sehe | siehst | sieht | sehen | seht | sehen |
sprechen | spreche | sprichst | spricht | sprechen | sprecht | sprechen |
stechen | steche | stichst | sticht | stechen | stecht | stechen |
sterben | sterbe | stirbst | stirbt | sterben | sterbt | sterben |
treffen | treffe | triffst | trifft | treffen | trefft | treffen |
essen | esse | isst | isst | essen | esst | essen |
Nehmen and treten are also stem-changing verbs but they are irregular from another point of view, too, see in the previous paragraph.
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Usage of the present tense (Präsens):
It can describe both repeated actions around the present and actions that are in progress in the time of speaking. It doesn’t matter if the action takes a lot of time or happens just in a moment. It doesn’t matter either if the action began in the past, nor how long or since when it has been in progress, Präsens is used to describe all of these:
Ich stehe jeden Tag um sieben Uhr auf.
(I get up at 7 o’clock every day.)
Ich arbeite jetzt.
(I am working at the moment.)
Ich arbeite jeden Tag fünf Stunden.
(I work 5 hours every day.)
Ich arbeite seit zwei Stunden.
(I have been working for two hours.)
Ich wohne hier seit drei Monaten.
(I have lived here for three months.)
Präsens can express future, too, if there is an adverb in the sentence that refers to the future (e.g. morgen – tomorrow, nächste Woche – next week):
Ich fahre nächste Woche nach Berlin.
(I will go to Berlin next week.)
So, the German Präsens can express the English Present simple, Present continuous, Present perfect and Present perfect continuous as well as the Future tense. However, if these tenses refer to a past event, they cannot be translated into German using Präsens, e.g.: “Somebody has been smoking here. Everything smells of smoke.” “Has been smoking” refers to a past event (which, by the way, has an effect in the present) so it cannot be expressed in German by the Präsens.
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